根據稀土元素原子電子層結構和物理化學(xué)性質(zhì)，以及它們在礦物生情況和不同的離子半徑可產(chǎn)生不同性質(zhì)的特征，十七種稀土元素通常分為二組:
稀土及材料
稀土及材料
輕稀土包括:鑭、鈰、鐠、釹、钷、釤、銪、。
重稀土包括:釓、鋱、鏑、鈥、鉺、銩、鐿、镥、鈧、釔

一是缺少硫化物和硫酸鹽(只有極個(gè)別的)，這說(shuō)明稀土元素具有親氧性;
二是稀土的硅酸鹽主要是島狀，沒(méi)有層狀、架狀和鏈狀構造;
三是部分稀土礦物(特別是復雜的氧化物及硅酸鹽)呈現非晶質(zhì)狀態(tài);
四是稀土礦物的分布，在巖漿巖及偉晶巖中以硅酸鹽及氧化物為主，在熱液礦床及風(fēng)化殼礦床中以氟碳酸鹽、磷酸鹽為主。富釔的礦物大部分都賦存在花崗巖類(lèi)巖石和與其有關(guān)的偉晶巖、氣成熱液礦床及熱液礦床中;
五是稀土元素由于其原子結構、化學(xué)和晶體化學(xué)性質(zhì)相近而經(jīng)常共生在同一個(gè)礦物中，即鈰族稀土和釔族稀土元素常共存在一個(gè)礦物中，但這類(lèi)元素并非等量共存，有些礦物以含鈰族稀土為主，有些礦物則以釔族為主。
在已發(fā)現的250多種稀土礦物和含稀土元素的礦物，適合現今選冶條件的工業(yè)礦物僅有10余種:

當前，雖然已發(fā)現有近200種稀散元素礦物，但由于稀少而未富集成具有工業(yè)開(kāi)采的立礦床，迄今只發(fā)現有很少見(jiàn)的立鍺礦、硒礦、碲礦，但礦床規模都不大。
硫酸溶解
鈰組(硫酸復鹽難溶)-鑭、鈰、鐠、釹和钷;
鋱組(硫酸復鹽微溶)-釤、銪、釓、鋱、鏑和鈥;
釔組(硫酸復鹽易溶)-銪、鉺、銩、鐿、镥和鈧。

美國稀土資源是世界稀土礦儲存多、種類(lèi)齊全的，儲藏量較大的主要有氟碳鈰礦、居石及在選別其它礦物時(shí)，作為副產(chǎn)品可回收黑稀金礦、硅鈹釔礦和磷釔礦。位于加利福尼亞的圣貝迪諾縣的芒廷帕斯礦(Mountain Pass)，是世界上的單一氟碳鈰礦，該礦山1949年勘探礦物時(shí)發(fā)現，稀土品位為5~10%REO，儲量達500萬(wàn)噸之多(占全球百分之十三)，是型稀土礦。自20世紀60年代中期以來(lái)，芒廷帕斯礦長(cháng)期供應著(zhù)世界一半以上的稀土產(chǎn)量，20世紀80年代，中國開(kāi)始進(jìn)入世界稀土供應市場(chǎng)，但直至90年代初期，芒廷帕斯一個(gè)礦山的稀土供應量一直可以與整個(gè)中國在世界市場(chǎng)的供應量相匹敵。1995年之后，中國在國際市場(chǎng)上的稀土供應持續暴漲，并低價(jià)競爭，芒廷帕斯礦不敵中國的競爭，于2002年關(guān)閉
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