稀土(Rare Earth),是化學(xué)周期表中鑭系元素和鈧、釔共十七種金屬元素的總稱(chēng)。自然界中有250 種稀土礦。早發(fā)現稀土的是芬蘭化學(xué)家加多林(John Gadolin)。于1794 年從一塊形似瀝青的重質(zhì)礦石中分離出種稀土"元素"(釔土，即Y2O3),因為18 世紀發(fā)現的稀土礦物較少，當時(shí)只能用化學(xué)法制得少量不溶于水的氧化物，歷史上習慣地把這種氧化物稱(chēng)為"土"，因而得名稀土。

磷礦稀土
自然界的稀土元素除了賦存在各種稀土礦中外， 還有相當大的一部分與磷灰石和磷塊巖礦共生。由于稀土的離子半徑(0. 848~0. 106 nm)與 Ca2+(0. 106 nm)很接近，稀土以類(lèi)質(zhì)同象方式賦存于磷礦巖中。世界磷礦總儲量約為 1000億噸，稀土平均含量為 0. 5‰，估計世界磷礦中伴生的稀土總量為5000萬(wàn)噸。

美國稀土資源是世界稀土礦儲存多、種類(lèi)齊全的，儲藏量較大的主要有氟碳鈰礦、居石及在選別其它礦物時(shí)，作為副產(chǎn)品可回收黑稀金礦、硅鈹釔礦和磷釔礦。位于加利福尼亞的圣貝迪諾縣的芒廷帕斯礦(Mountain Pass)，是世界上的單一氟碳鈰礦，該礦山1949年勘探放射性礦物時(shí)發(fā)現，稀土品位為5~10%REO，儲量達500萬(wàn)噸之多(占全球百分之十三)，是型稀土礦。自20世紀60年代中期以來(lái)，芒廷帕斯礦長(cháng)期供應著(zhù)世界一半以上的稀土產(chǎn)量，20世紀80年代，中國開(kāi)始進(jìn)入世界稀土供應市場(chǎng)，但直至90年代初期，芒廷帕斯一個(gè)礦山的稀土供應量一直可以與整個(gè)中國在世界市場(chǎng)的供應量相匹敵。1995年之后，中國在國際市場(chǎng)上的稀土供應持續暴漲，并低價(jià)競爭，芒廷帕斯礦不敵中國的競爭，于2002年關(guān)閉

稀土金屬或氟化物、硅化物加入鋼中，能起到精煉、脫硫、中和低熔點(diǎn)有害雜質(zhì)的作用，并可以改善鋼的加工性能;稀土硅鐵合金、稀土硅鎂合金作為球化劑生產(chǎn)稀土球墨鑄鐵，由于這種球墨鑄鐵特別適用于生產(chǎn)有要求的復雜球鐵件，被廣泛用于汽車(chē)、拖拉機、柴油機等機械制造業(yè);稀土金屬添加至鎂、鋁、銅、鋅、鎳等有色合金中，可以改善合金的物理化學(xué)性能，并提高合金室溫及高溫機械性能。
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